La erosión 'electromagnética' de las atmósferas de Marte, Venus y Titán

por César Bertucci
Space & Atmospheric Physics Group
Imperial College London, Reino Unido.

La erosión de las atmósferas de los planetas no magnetizados del sistema solar por acción del viento solar (el plasma solar en expansión supersónica que inunda el sistema solar) es actualmente uno de los problemas centrales de la física espacial. Su importancia radica en el rol que esta interacción tiene en la evolución de las atmósferas de planetas como Marte que otrora pudieron haber albergado condiciones atmosféricas propicias para la vida. El problema físico al que se asocia esta 'erosión' consiste en el acoplamiento electromagnético entre un viento de plasma magnetizado, poco denso (i.e.: sin colisiones) y el plasma que resulta de la ionización de la alta atmósfera y la exosfera de estos cuerpos. Como resultado de la baja tasa de colisiones, y de la conservación de la cantidad de movimiento y de la energía, los átomos y moléculas planetarios que acaban de ser ionizados son acelerados por los campos electromagnéticos asociados al viento solar incidente y se incorporan a este último, provocando el escape de atmosférico mencionado. La contraparte de ese escape es el frenado del viento de plasma alrededor del planeta, que puede ser percibido por instrumentos tales como un magnetómetro, ya que debido a la alta conductividad, las parcelas de plasma están 'pegadas' a las líneas de campo magnético. En este seminario pasaremos revista a los aspectos observables de este proceso de erosión para el caso de los planetas Marte y Venus, basándonos en las mediciones 'in situ' de las propiedades del plasma por parte de distintas naves espaciales enviadas a esos objetos. Finalmente, presentaremos el caso de Titán, el satélite mayor de Saturno, actualmente bajo la lupa de la misión Cassini.